La Total Productive Maintenance fait de la fiabilité des équipements une responsabilité partagée entre les personnes qui utilisent les machines et celles qui les entretiennent, plutôt qu'une fonction technique qui n'intervient qu'après une panne.
Le découpage traditionnel veut que les opérateurs produisent et que les techniciens réparent, sans que rien ne se passe entre deux pannes. La TPM confie l'entretien courant — nettoyage, inspection, lubrification, réglages mineurs — à l'opérateur, en partant du principe que la personne qui se trouve chaque jour devant la machine remarque les changements en premier. Un technicien ne voit l'équipement que lorsqu'il est déjà en panne.
Le nettoyage accomplit la majeure partie du travail, et pas pour les raisons qu'on imagine. Nettoyer, c'est inspecter : les fuites, l'usure, les fixations desserrées et la surchauffe sont détectées à la main et à l'œil bien avant de se transformer en arrêts de production.
Elle se mesure avec l'OEE, qui classe ses pertes en trois catégories : les pannes, les petits arrêts et la marche lente, ainsi que les défauts. Les petits arrêts sont généralement les plus importants et les moins visibles, car s'ils sont minimes pris individuellement, ils s'avèrent énormes dans leur ensemble.
La démarche échoue lorsque l'on donne ces tâches aux opérateurs sans leur en accorder le temps, ce qui la transforme en travail supplémentaire non rémunéré et y met fin en quelques mois.
