Le Jidoka consiste à intégrer la détection des anomalies dans le processus afin qu'il s'arrête de lui-même, plutôt que de produire des défauts jusqu'à ce que quelqu'un s'en aperçoive. La traduction habituelle, « l'automatisation à visage humain », obscurcit davantage l'idée qu'elle ne l'exprime.
Il tire son origine du métier à tisser automatique de Toyoda, qui s'arrêtait lorsqu'un fil cassait. Auparavant, un métier à tisser dont le fil était cassé continuait de tisser un tissu défectueux, de sorte qu'une personne surveillait un seul métier. Par la suite, une seule personne pouvait en surveiller plusieurs. Cet argument économique reste le fondement de la méthode : séparer le travail humain du travail de la machine n'devient possible que lorsque l'on peut faire confiance à la machine pour s'arrêter.
Il se place aux côtés de Poka Yoke et est souvent confondu avec lui. Le Poka-Yoke empêche l'erreur de se produire ; le jidoka détecte l'anomalie une fois qu'elle est survenue et arrête le processus. Prévention à l'étape versus détection au niveau du système.
L'un et l'autre dépendent de la possibilité réelle d'interrompre le processus. Dans une organisation évaluée uniquement sur sa production, l'arrêt est court-circuité et le mécanisme perd toute efficacité dans les faits, bien avant que quiconque ne l'admette. Les seuils de détection échouent de la même manière dans les deux sens : trop larges, rien ne se déclenche jamais ; trop stricts, l'alarme devient un bruit de fond.
