O Lean Six Sigma é um método para melhorar a forma como o trabalho é feito, formado a partir de duas abordagens mais antigas que respondem a questões diferentes. O Lean, desenvolvido na Toyota, questiona para onde vão o tempo e o esforço sem produzir algo que o cliente valorize. O O Six Sigma, desenvolvido na Motorola, questiona por que razão os resultados variam e como colocar essa variação sob controlo. Utilizados em conjunto, abordam tanto a velocidade de um processo como a sua fiabilidade.
A distinção é importante na prática. Um processo pode ser rápido e imprevisível, ou consistente e lento; cada situação falha perante o cliente de forma diferente. Ferramentas Lean como o Value Stream Mapping e a eliminação de desperdícios encurtam o caminho desde o pedido até à entrega. Ferramentas Six Sigma como as cartas de controlo e os estudos de capabilidade estabelecem se um processo consegue cumprir os seus requisitos e mantêm-no estável assim que o atinge.
Os projetos de melhoria seguem uma sequência definida em vez de avançarem por intuição. O DMAIC — definir, medir, analisar, melhorar (improve), controlar — estrutura o trabalho num processo existente: cada fase tem uma condição de saída, e a fase de controlo existe porque os ganhos que não são mantidos não são verdadeiros ganhos. Onde um processo ou produto ainda não existe, o Design for Six Sigma toma o seu lugar.
A competência dos profissionais é descrita em níveis de Belt, uma convenção emprestada das artes marciais. Um Yellow Belt contribui para projetos e resolve problemas simples localmente; um Green Belt lidera projetos na sua própria área; um Black Belt lidera trabalhos complexos e transversais e dá coaching a outros; um Master Black Belt é responsável pelo programa e não por projetos individuais. Os níveis descrevem a capacidade demonstrada, não a mera assiduidade.
O método não se limita à indústria oficinal onde começou. A banca, a saúde, a logística e a administração pública gerem todos processos com filas de espera, transições, repetição de trabalho e variação, aplicando-se as mesmas ferramentas — Lean Office é a designação habitualmente dada a essa aplicação. O que muda são os dados disponíveis e o ritmo do trabalho, não a lógica subjacente.
O Lean Six Sigma não é um conjunto de ferramentas aplicado de forma isolada. Os resultados sustentados dependem de as pessoas próximas do trabalho terem autoridade para o alterar, de a gestão questionar o processo e não apenas os resultados, e de uma medição honesta quanto ao estado atual. As organizações que adotam as ferramentas sem essas condições observam tipicamente ganhos iniciais que desvanecem — um padrão suficientemente comum para ter a sua própria literatura.
