Lean Six Sigma je metóda na zlepšovanie spôsobu vykonávania práce, vytvorená zo dvoch starších prístupov, ktoré odpovedajú na rôzne otázky. Lean, vyvinutý v spoločnosti Toyota, sa pýta, kam odchádza čas a úsilie bez toho, aby sa vytvorilo niečo, čo zákazník oceňuje. Six Sigma, vyvinutá v spoločnosti Motorola, sa pýta, prečo sa výsledky lišia a ako dostať túto variabilitu pod kontrolu. Použité spoločne riešia rýchlosť procesu aj jeho spoľahlivosť.
Tento rozdiel je v praxi dôležitý. Proces môže byť rýchly a nepredvídateľný, alebo konzistentný a pomalý; každý zlyháva voči zákazníkovi iným spôsobom. Nástroje Lean ako Value Stream Mapping a odstraňovanie plytvania skracujú cestu od požiadavky po dodanie. Nástroje Six Sigma ako regulačné diagramy a štúdie spôsobilosti určujú, či proces vôbec dokáže spĺňať požiadavky, a po dosiahnutí ho v tom stave udržiavajú.
Projekty zlepšovania postupujú podľa definovanej sekvencie namiesto intuície. DMAIC — definuj, meraj, analyzuj, zlepšuj, riaď — štruktúruje prácu na existujúcom procese: každá fáza má svoju podmienku ukončenia a fáza riadenia existuje preto, lebo zisky, ktoré sa neudržia, nie sú ziskami. Kde proces alebo produkt ešte neexistuje, nastupuje Design for Six Sigma.
Kompetencia praktika sa opisuje v úrovniach Belt, čo je konvencia prevzatá z bojových umení. Yellow Belt prispieva k projektom a rieši jednoduché problémy lokálne; Green Belt vedie projekty vo svojej vlastnej oblasti; Black Belt vedie komplexné, medziodborové práce a koučuje ostatných; Master Black Belt zodpovedá za celý program namiesto jednotlivých projektov. Úrovne opisujú preukázateľnú schopnosť, nie len účasť.
Metóda sa neobmedzuje len na výrobu, kde vznikla. Bankovníctvo, zdravotníctvo, logistika a verejná správa — všetky prevádzkujú procesy s radmi, odovzdávaniami, prepracovávaním a variabilitou, pričom platia rovnaké nástroje — aplikácia v týchto oblastiach sa obvykle nazýva Lean office. To, čo sa mení, sú dostupné údaje a tempo práce, nie samotná logika v pozadí.
Lean Six Sigma nie je len súbor nástrojov aplikovaný v izolácii. Udržateľné výsledky závisia od ľudí blízko pri práci, ktorí majú právomoc ju meniť, od manažmentu, ktorý sa pýta na proces namiesto samotných výsledkov, a od merania, ktoré je úprimné voči súčasnému stavu. Organizácie, ktoré prijmú nástroje bez týchto podmienok, zvyčajne zaznamenajú počiatočné ziskové výsledky, ktoré časom vymiznú — ide o vzorec dostatočne bežný na to, aby mal svoju vlastnú literatúru.
