Lean Six Sigma är en metod för att förbättra hur arbete utförs, skapad från två äldre tillvägagångssätt som besvarar olika frågor. Lean, som utvecklades hos Toyota, frågar vart tid och ansträngning tar vägen utan att producera något som kunden värdesätter. Six Sigma, som utvecklades hos Motorola, frågar varför resultat varierar och hur den variationen kan bringas under kontroll. Använda tillsammans hanterar de både processens hastighet och dess tillförlitlighet.
Skillnaden spelar roll i praktiken. En process kan vara snabb och förutsägbar, eller konsekvent och långsam; båda missgynnar kunden på olika sätt. Lean-verktyg som Value Stream Mapping och reducering av Muda förkortar vägen från förfrågan till leverans. Six Sigma-verktyg som styrdiagram och duglighetsstudier fastställer om en process överhuvudtaget kan uppfylla sina krav, och håller den där när den väl gör det.
Förbättringsprojekt följer en definierad sekvens snarare än att drivas av intuition. DMAIC — definiera, mäta, analysera, förbättra, styra — strukturerar arbetet i en befintlig process: varje fas har ett utgångsvillkor, och styrfasen finns till eftersom vinster som inte behålls inte är några vinster. Där en process eller produkt ännu inte finns tar Design for Six Sigma dess plats.
Praktikers kompetens beskrivs i Belt-nivåer, en konvention som lånats från kampsport. En Yellow Belt bidrar till projekt och hanterar enkla problem lokalt; en Green Belt leder projekt inom sitt eget område; en Black Belt leder komplexa, tvärfunktionella arbeten och coachar andra; en Master Black Belt ansvarar för programmet snarare än enskilda projekt. Nivåerna beskriver visad förmåga, inte närvaro.
Metoden är inte begränsad till tillverkningsindustrin, där den började. Bankväsen, sjukvård, logistik och offentlig förvaltning driver alla processer med köer, överlämningar, omarbetning och variation, och samma verktyg tillämpas — Lean Office är det namn som vanligtvis ges till den tillämpningen. Det som ändras är tillgängliga data och arbetets tempo, inte den underliggande logiken.
Vad Lean Six Sigma inte är, är en verktygslåda som tillämpas i isolering. Hållbara resultat beror på att personer nära arbetet har befogenhet att ändra det, att ledningen frågar om processen snarare än bara om resultat, och på mätningar som är ärliga om det nuvarande läget. Organisationer som inför verktygen utan dessa förutsättningar ser vanligtvis inledande vinster som tynar bort — ett mönster som är tillräckligt vanligt för att ha sin egen litteratur.
