يعتبر Lean Six Sigma طريقة لتحسين كيفية إنجاز العمل، ونشأت من نهجارين أقدم يجيبان على أسئلة مختلفة. يسأل نهج Lean، الذي تم تطويره في تويوتا، أين يذهب الوقت والجهد دون إنتاج أي شيء يقيّمه العميل. يسأل نهج Six Sigma، الذي تم تطويره في Motorola، عن سبب اختلاف النتائج وكيفية إحكام السيطرة على هذا الاختلاف. وعندใชهما معاً، فهما يعالجان سرعة العملية وموثوقيتها.
هذا التمييز مهم من الناحية العملية. يمكن أن تكون العملية سريعة وغير متوقعة، أو ثابتة وبطيئة؛ وكل منهما يخذل العميل بطريقة مختلفة. أدوات Lean مثل تخطيط تدفق القيمة و القضاء على الهدر تقصر المسافة من الطلب إلى التسليم. أدوات Six Sigma مثل خرائط التحكم و دراسات القدرة تحدد ما إذا كانت العملية قادرة على تلبية متطلباتها أم لا، وتحافظ على ذلك بمجرد تحقيقها.
تتبع مشاريع التحسين تسلسلاً محددًا بدلاً من الاعتماد على الحدس. DMAIC — تحديد، قياس، تحليل، تحسين، تحكم — ينظم العمل في عملية قائمة: لكل مرحلة شرط خروج، ومرحلة التحكم موجودة لأن المكاسب التي لا تُحافظ عليها لا تعتبر مكاسب. وحيثما لا تكون العملية أو المنتَج موجودة بعد، Design for Six Sigma يحل محلها.
تُوصَف كفاءة الممارس بمستويات الحزام، وهو اصطلاح مأخوذ من فنون الدفاع عن النفس. إن Yellow Belt يساهم في المشاريع ويحل المشكلات البسيطة محلياً؛ بينما Green Belt يقود المشاريع داخل نطاق عمله الخاص؛ و Black Belt يقود أعمالاً معقدة وعابرة للوظائف ويدرب الآخرين؛ و Master Black Belt يكون مسؤولاً عن البرنامج بدلاً من المشاريع الفردية. تصف المستويات القدرة المثبتة، وليس مجرد الحضور.
لا تقتصر الطريقة على التصنيع، حيث بدأت. فالخدمات المصرفية، والرعاية الصحية، والخدمات اللوجستية، والإدارة العامة كلها تدير عمليات تتضمن طوابير انتظار، وتسليم مهام، وإعادة عمل، وتفاوتًا، وتنطبق عليها نفس الأدوات — Lean office هو الاسم الذي يُطلق عادةً على هذا التطبيق. ما يتغير هو البيانات المتاحة وتيرة العمل، وليس المنطق الأساسي.
ما لا يمثله Lean Six Sigma هو مجموعة أدوات تُستخدم بمعزل عن غيرها. تعتمد النتائج المستدامة على الأشخاص القريبين من العمل والذين يمتلكون صلاحية تغييره، وعلى الإدارة التي تسأل عن العملية بدلاً من التركيز على النتائج فقط، وعلى القياس الصادق بشأن الوضع الحالي. المنظمات التي تتبنى الأدوات دون توفر تلك الشروط تشهد عادةً مكاسب أولية تتلاشى — وهو نمط شائع بما يكفي ليكون له أدبياته الخاصة.
