Il Lean Six Sigma è un metodo per migliorare la modalità di esecuzione del lavoro, nato dalla fusione di due approcci storici che rispondono a domande diverse. Il Lean, sviluppato presso Toyota, si chiede dove vadano a finire tempo ed energie senza produrre nulla a cui il cliente attribuisca un valore. Six SigmaIl Six Sigma, sviluppato presso Motorola, si chiede perché i risultati variino e come tenere sotto controllo tale variazione. Utilizzati insieme, affrontano sia la velocità di un processo sia la sua affidabilità.
La distinzione è importante nella pratica. Un processo può essere rapido e imprevedibile, oppure costante e lento; ciascuno di questi casi delude il cliente in modo diverso. Gli strumenti Lean, come l' Value Stream Mapping e eliminazione degli sprechi , accorciano il percorso dalla richiesta alla consegna. Gli strumenti Six Sigma, come gli carte di controllo e studi di capacità , stabiliscono se un processo è in grado di soddisfare i requisiti e mantengono le prestazioni raggiunte.
I progetti di miglioramento seguono una sequenza definita anziché procedere per intuizione. DMAIC Il DMAIC — definire, misurare, analizzare, migliorare, controllare — struttura il lavoro su un processo esistente: ogni fase ha una condizione di uscita e la fase di controllo esiste perché i guadagni non mantenuti non sono veri guadagni. Laddove un processo o un prodotto non esista ancora, subentra il Design for Six Sigma DMADV
La competenza dei professionisti è descritta in livelli di Belt, una convenzione mutuata dalle arti marziali. Un Yellow Belt Yellow Belt contribuisce ai progetti e gestisce problemi semplici a livello locale; un Green Belt Green Belt guida progetti all'interno della propria area; un Black Belt Black Belt guida attività complesse e interfunzionali, affiancando gli altri membri; un Master Black Belt Master Black Belt è responsabile dell'intero programma anziché dei singoli progetti. I livelli descrivono le capacità dimostrate, non la semplice frequenza ai corsi.
Il metodo non si limita al settore manifatturiero, in cui è nato. Servizi bancari, sanità, logistica e pubblica amministrazione gestiscono tutti processi caratterizzati da code, passaggi di consegne, rilavorazioni e variazioni, e si applicano gli stessi strumenti: Lean office è il nome solitamente dato a questa applicazione. Ciò che cambia sono i dati disponibili e il ritmo di lavoro, non la logica sottostante.
Ciò che il Lean Six Sigma non è, è un insieme di strumenti applicato in modo isolato. I risultati duraturi dipendono dal fatto che le persone vicine al lavoro abbiano l'autorità di modificarlo, che la direzione si interroghi sul processo e non solo sui risultati, e che le misurazioni siano oneste sullo stato attuale. Le organizzazioni che adottano gli strumenti senza tali condizioni vedono in genere benefici iniziali che svaniscono nel tempo: un modello abbastanza comune da avere una propria letteratura.
