Il Lean Six Sigma è un metodo per migliorare la gestione del lavoro, nato dall'unione di due approcci storici che rispondono a domande diverse. Il Lean, sviluppato in Toyota, si chiede dove vadano a finire tempo ed energie senza produrre nulla a cui il cliente dia valore. Il Six Sigma, sviluppato in Motorola, si chiede perché i risultati variino e come tenere sotto controllo tale variazione. Utilizzati insieme, affrontano sia la velocità di un processo che la sua affidabilità.
La distinzione è fondamentale nella pratica. Un processo può essere rapido e imprevedibile, oppure costante e lento; in entrambi i casi non soddisfa il cliente, seppur in modo diverso. Gli strumenti Lean come la Value Stream Mapping e l'eliminazione degli sprechi riducono i tempi tra la richiesta e la consegna. Gli strumenti Six Sigma come le carte di controllo e gli studi di capacità stabiliscono se un processo è effettivamente in grado di soddisfare i requisiti e permettono di mantenerlo stabile una volta raggiunto l'obiettivo.
I progetti di miglioramento seguono una sequenza definita anziché affidarsi all'intuito. Il ciclo DMAIC — Define, Measure, Analyse, Improve, Control — struttura il lavoro su un processo esistente: ogni fase prevede criteri di uscita e la fase di controllo garantisce che i progressi non vadano persi, poiché un miglioramento non mantenuto non è un vero miglioramento. Laddove un processo o un prodotto non esista ancora, subentra il Design for Six Sigma.
Le competenze dei professionisti sono definite da livelli denominati Belt, una convenzione mutuata dalle arti marziali. Una Yellow Belt collabora ai progetti e gestisce problemi semplici a livello locale; una Green Belt dirige progetti all'interno del proprio ambito; una Black Belt guida interventi complessi e interfunzionali, affiancando gli altri membri; un Master Black Belt è responsabile dell'intero programma anziché dei singoli progetti. I livelli attestano capacità pratiche dimostrate, non la semplice partecipazione ai corsi.
Il metodo non si limita al settore manifatturiero in cui è nato. Banche, sanità, logistica e pubblica amministrazione gestiscono tutti processi caratterizzati da code, passaggi di consegne, rilavorazioni e variabilità, e applicano gli stessi strumenti — Lean office è il nome comunemente dato a questa applicazione. A cambiare sono i dati disponibili e il ritmo di lavoro, non la logica di fondo.
Il Lean Six Sigma non è un insieme di strumenti da applicare in modo isolato. I risultati duraturi dipendono dall'autonomia operativa di chi lavora a diretto contatto con i processi, da una direzione focalizzata sui processi e non solo sui risultati finali, e da misurazioni realistiche dello stato attuale. Le organizzazioni che adottano gli strumenti senza queste condizioni registrano di norma miglioramenti iniziali destinati a svanire: un fenomeno ampiamente documentato nella letteratura di settore.
Lean Six Sigma International eroga corsi di formazione con certificazione Lean Six Sigma in Francia e Belgio o in diretta online, da Yellow Belt a Master Black Belt.
