Lean Six Sigma is een methode om het uitvoeren van werk te verbeteren, ontstaan uit twee oudere benaderingen die verschillende vragen beantwoorden. Lean, ontwikkeld bij Toyota, vraagt waar tijd en moeite naartoe gaan zonder iets op te leveren dat waarde toevoegt voor de klant. Six Sigma, ontwikkeld bij Motorola, vraagt waarom resultaten variëren en hoe die variatie onder controle gebracht kan worden. Samen toegepast richten ze zich op zowel de snelheid van een proces als de betrouwbaarheid ervan.
Het onderscheid is belangrijk in de praktijk. Een proces kan snel en onvoorspelbaar zijn, of consistent en traag; beide schieten op een andere manier tekort voor de klant. Lean-instrumenten zoals Value Stream Mapping en het elimineren van verspilling verkorten de weg van aanvraag tot levering. Six Sigma-instrumenten zoals regelkaarten en procesbekwaamheidsstudies stellen vast of een proces überhaupt aan de eisen kan voldoen, en borgen dat niveau zodra het bereikt is.
Verbeterprojecten volgen een vaste volgorde in plaats van te vertrouwen op intuïtie. DMAIC — definieer, meet, analyseer, verbeter, borgen — structureert het werk aan een bestaand proces: elke fase heeft een eindvoorwaarde, en de borgingsfase bestaat omdat winst die niet behouden blijft, geen winst is. Wanneer een proces of product nog niet bestaat, treedt Design for Six Sigma in de plaats.
De competentie van een beoefenaar wordt uitgedrukt in Belt-niveaus, een traditie die is overgenomen uit de vechtsport. Een Yellow Belt draagt bij aan projecten en pakt eenvoudige problemen lokaal aan; een Green Belt leidt projecten binnen het eigen domein; een Black Belt leidt complexe, afdelingsoverschrijdende initiatieven en coacht anderen; een Master Black Belt is verantwoordelijk voor het programma in plaats van voor individuele projecten. De niveaus beschrijven aangetoonde bekwaamheid, niet louter aanwezigheid.
De methode beperkt zich niet tot de industrie, waar ze ooit begon. De bankensector, de gezondheidszorg, de logistiek en het openbaar bestuur werken allemaal met processen met wachtrijen, overdrachten, herstelwerk en variatie, en dezelfde instrumenten zijn daar van toepassing — Lean office is de naam die meestal aan die toepassing wordt gegeven. Wat verandert zijn de beschikbare gegevens en het tempo van het werk, niet de onderliggende logica.
Wat Lean Six Sigma niet is, is een gereedschapskist die in afzondering wordt toegepast. Duurzame resultaten hangen af van mensen dicht bij het werk die de bevoegdheid hebben om het te veranderen, van een management dat vraagt naar het proces in plaats van alleen naar resultaten, en van metingen die eerlijk zijn over de huidige situatie. Organisaties die de middelen toepassen zonder die voorwaarden, zien doorgaans initiële resultaten die weer wegebben — een patroon dat vaak genoeg voorkomt om een eigen literatuur te hebben.
Lean Six Sigma International verzorgt Lean Six Sigma certificerende opleidingen in Frankrijk en België of live online, van Yellow Belt tot Master Black Belt.
