Lean Six Sigma is een methode om te verbeteren hoe werk wordt gedaan, gevormd uit twee oudere benaderingen die verschillende vragen beantwoorden. Lean, ontwikkeld bij Toyota, vraagt waar tijd en moeite naartoe gaan zonder iets op te leveren wat de klant waardeert. Six Sigma, ontwikkeld bij Motorola, vraagt waarom resultaten variëren en hoe die variatie onder controle kan worden gebracht. Samen gebruikt, pakken ze zowel de snelheid als de betrouwbaarheid van een proces aan.
Het onderscheid doet er in de praktijk toe. Een proces kan snel en onvoorspelbaar zijn, of consistent en traag; elk faalt op zijn eigen manier ten opzichte van de klant. Lean-tools zoals Value Stream Mapping en verspillingseliminatie verkorten de route van aanvraag tot levering. Six Sigma-tools zoals control charts en capaciteitsstudies stellen vast of een proces überhaupt aan de eis kan voldoen, en handhaven dat zodra dat het geval is.
Verbeterprojecten volgen een vaste volgorde in plaats van te handelen op basis van intuïtie. DMAIC — define, measure, analyse, improve, control — structureert het werk aan een bestaand proces: elke fase heeft een afrondingsvoorwaarde, en de control-fase bestaat omdat behaalde voordelen die niet worden vastgehouden geen voordelen zijn. Waar een proces of product nog niet bestaat, Design for Six Sigma neemt de plaats daarvan in.
De bekwaamheid van de beoefenaar wordt beschreven in belt-niveaus, een conventie ontleend aan vechtsporten. Een Yellow Belt draagt bij aan projecten en lost eenvoudige problemen lokaal op; een Green Belt leidt projecten binnen het eigen vakgebied; een Black Belt leidt complexe, multifunctionele werkzaamheden en coacht anderen; een Master Black Belt is verantwoordelijk voor het opleidingsprogramma in plaats van individuele projecten. De niveaus beschrijven aangetoonde capaciteit, geen aanwezigheid.
De methode is niet beperkt tot de maakindustrie, waar deze begon. Bankwezen, gezondheidszorg, logistiek en openbaar bestuur hebben allemaal te maken met processen met wachtrijen, overdrachten, herbewerking en variatie, en dezelfde tools zijn van toepassing — Lean office is de naam die meestal aan die toepassing wordt gegeven. Wat verandert zijn de beschikbare gegevens en het tempo van het werk, niet de onderliggende logica.
Wat Lean Six Sigma niet is, is een gereedschapskist die op zichzelf wordt toegepast. Duurzame resultaten hangen af van mensen dicht bij het werk die de bevoegdheid hebben om dat te veranderen, van management dat vraagt naar het proces in plaats van alleen naar de resultaten, en van metingen die eerlijk zijn over de huidige status. Organisaties die de tools overnemen zonder die voorwaarden zien doorgaans initiële winst verdwijnen — een patroon dat vaak genoeg voorkomt om een eigen literatuur te hebben.
