Lean Six Sigma er en metode for å forbedre hvordan arbeid utføres, skapt fra to eldre tilnærminger som svarer på ulike spørsmål. Lean, utviklet hos Toyota, spør hvor tid og krefter blir av uten å produsere noe kunden verdsetter. Six Sigma, utviklet hos Motorola, spør hvorfor resultatene varierer og hvordan man får den variasjonen under kontrol. Brukt sammen adresserer de både hastigheten til en prosess og dens pålitelighet.
Forskjellen har betydning i praksis. En prosess kan være rask og uforutsigbar, eller konsistent og treig; begge svikter kunden på ulikt vis. Lean-verktøy som Value Stream Mapping og sløserieliminerring forkorter veien fra forespørsel til levering. Six Sigma-verktøy som styrediagrammer og kapasitetsstudier avdekker om en prosess overhodet kan møte kravene sine, og holder den der når den først gjør det.
Forbedringsprosjekter følger en definert sekvens heller enn å gå fram etter intuisjon. DMAIC — definere, måle, analysere, forbedre, kontrollere — strukturerer arbeidet på en eksisterende prosess: hver fase har et utgangskriterium, og kontrollfasen eksisterer fordi gevinster som ikke opprettholdes ikke er gevinster. Der en prosess eller et produkt ennå ikke eksisterer, tar Design for Six Sigma dens plass.
Utøverkompetanse beskrives i Belt-nivåer, en konvensjon lånt fra kampsport. En Yellow Belt bidrar i prosjekter og håndterer enkle problemer lokalt; en Green Belt leder prosjekter innenfor sitt eget område; en Black Belt leder komplekst, tverrfaglig arbeid og coacher andre; en Master Black Belt har ansvar for programmet heller enn enkeltprosjekter. Nivåene beskriver demonstrert kapabilitet, ikke bare oppmøte.
Metoden er ikke begrenset til produksjon, der den startet. Bank, helsevesen, logistikk og offentlig forvaltning kjører alle prosesser med køer, overleveringer, omarbeiding og variasjon, og de samme verktøyene gjelder — Lean office er navnet som vanligvis gis til den anvendelsen. Det som endrer seg er tilgjengelige data og arbeidstempoet, ikke den underliggende logikken.
Det Lean Six Sigma ikke er, er en verktøykasse brukt i isolasjon. Bærekraftige resultater avhenger av at personene tregest på arbeidet har myndighet til å endre det, at ledelsen spør om prosess i stedet for bare resultater, og av målinger som er ærlige om nåsituasjonen. Organisasjoner som tar i bruk verktøyene uten disse forutsetningene ser typisk innledende gevinster som avtar — et mønster som er vanlig nok til å ha sin egen litteratur.
