يعني تحليل السبب الجذر التتبع العكسي بدءًا من الأعراض وصولاً إلى الظرف الذي أدى إلى ظهورها، بحيث يعالج الإصلاح المشكلة ذاتها لا مجرد أثارها. وهو يمثل مجموعة من الأساليب وليس طريقة واحدة فقط.
- الأسئلة الخمسة (5 Whys) — أسلوب سريع وشفهي، يناسب السلسلة السببية المباشرة
- مخطط Ishikawa — يوسع نطاق البحث عبر فئات مختلفة حتى لا يضيق التحليل مبكرًا
- تحليل شجرة الأعطال — مخصص للإخفاقات الناتجة عن ظروف مساهمة متعددة
- تحليل Pareto — يحدد المشكلة التي تستحق التحليل من الأساس
الحد الذي يجب التوقف عنده له إجابة عملية: عند آخر سبب يخضع لسيطرتك ويؤدي إزالته إلى منع تكرار المشكلة. تمتد سلاسل الأسباب بلا نهاية — فالعيب يعود إلى إعداد معين، ثم إلى جدول الصيانة، ثم إلى الميزانية، وصولاً إلى السوق — والاستمرار في التحليل لما بعد نقطة اتخاذ الإجراء يتحول إلى فلسفة بدلاً من أن يكون تحليلاً مفيداً.
يُعد السبب سببًا جذريًا عندما يؤدي إقصاؤه إلى منع تكرار المشكلة و يفسر الأدلة المتاحة. كلا الشقين أساسيان؛ فالسبب المحتمل الذي لا ينتج عنه النمط الملاحظ ليس سوى فرضية لم يختبرها أحد.
التوقف عند الخطأ البشري هو الفشل الشائع. إن عبارة "لم يتبع المشغل الإجراءات" تصف ما حدث فقط. أما الأسئلة التي تليها — لماذا لم يتم اتباعها، وهل كان من الممكن اتباعها، وما الذي سمح بمرور الخطأ دون اكتشافه — فهي النقطة التي يبدأ منها التحليل فعلياً.
